李汲深恨蕃人。

他心說你們不好好地跟高原上呆著，往下沖個啥勁兒啊？從來只有北虜威脅中國，啥時候輪得到西南的藏人了？尤其安史之亂前，唐家本已逼得吐蕃失地亡魂，被迫求和，誰料東方一時大亂，竟被吐蕃逮著機會，趁虛而入……

不過中國自亂，必遭外侮，本也是情理中事，慣見之事，問題每為中國之患的草原行國，這回反倒老老實實的——當然指的是回鶻——兩相對比，便更覺蕃人之可恨，可殺！

基於得自於後世的某些理念，李汲並不樂意搞種族屠殺，即便陣上生擒蕃卒，也往往囚之而不殺之。但對於那些罪魁禍首的吐蕃將領、貴酋，他向來毫無憐憫之意，來一個殺一個，來兩個殺一雙，總須屠戮盡了，方可暫免後患。

然而今日初次生俘蕃中大將，李汲卻不但不殺，反倒笑顏相對，親解綁縛。因為他考慮到這仗還沒打完呢，我必須深入了解蕃中內情和蕃軍動向，才有利於接下去的戰事，而這些情報從普通小兵嘴裏是打聽不清楚的，唯有寄望於眼前這個蕃將——莽熱沒籠乞悉蓖——了。

李汲雖然性格剛硬，這點點柔軟性終究還是不缺的。

當下好言撫慰莽熱，向他打聽蕃軍內情。莽熱既已投降，心氣已廢，也不隱瞞，基本上李汲問什麽，他便答什麽，只是最後反問李汲道：“請教，今日貴軍能使騎矛噴火，究竟是法術啊，還是器物啊？”

李汲笑笑：“子不語怪力亂神——是器物，名為‘梨花槍’。”

“與昔日在弱水岸邊，擊傷綺力蔔藏的，可是同一物麽？”

“大小不同，本為一物，不過具體是什麽原理，不便告知，”說到這裏，李汲突然間想起來，就問：“綺力蔔藏今如何了？”

莽熱長嘆一聲：“重創歸養，也不知還能活得幾載……”

李汲心說明白了，估計你是被我的新鮮玩意兒嚇著了，故此只得歸降，不敢再奓毛。

莽熱既降，唐軍遂於第三日順利開進了酒泉城，隨即押著莽熱前往洞庭山麓，說降了駐守的蕃軍。李汲立馬中道，覘望山勢，不禁頷首，轉頭對莽熱說：“你挑選的這個地方很好，倘若壁壘得成，內駐千軍而可當萬騎——不過此壘用來防西，比防東更為有效。”

頓了一頓，又問：“此處是什麽所在？”

旁有向導回覆道：“唐名喚作嘉峪。”

隨即李汲折返酒泉，召集諸將商議下一步的行動計劃。高崇文道：“兵貴神速，我軍既已摧破蕃賊，奪得此城，乃可疾向西行，直薄金山、獨登山。據莽熱所說，尚悉摩方於兩山建壘，料尚未完，而若我軍行遲滯，使其壘完，攻之便不易了。

“末將請為先行，五日之內，為太尉奪取玉門軍故壘。太尉乃可分兵監視瓜州之敵，揮師直取合河戍、玉門關，出星星峽，與北庭軍、沙陀部相呼應也。”

韋臯卻提出反對意見，他說：“據莽熱所言，吐蕃大論尚結息方率軍往攻北庭，去之不遠，則若我軍急進，彼必反身殺回，會合瓜州之敵，南北鉗制於我，我焉能安出玉門啊？且便其不回軍，我自玉門關向伊吾，六百餘裏，軍行須十數日，則若制瓜州之敵不住，使其斷我後路，前又有蕃賊主力，無異於自陷死地也。”

他建議李汲：“不如暫且按兵不動，休歇士卒，且最好封鎖莽熱敗降的消息，使尚結息安然北去。待其去遠，太尉再率我等破兩山與玉門軍故壘，涉渡冥水，直取晉昌。據莽熱說，尚悉摩將良馬、利兵，多半予他，所部本不足萬，亦分一半在冥水以東，則晉昌近乎空城，易下也。若克晉昌，可斷尚結息的後路。”

眾將盡皆頷首，認為此乃持重之論。唯有老荊皺著眉頭，插話道：“莽熱說，那馬重英發奇兵去襲張三城，斷安西、北庭之間的聯絡，尚結息又親將重兵去攻北庭，今秋是志在必得。則若我軍緩進，放他過去，而北庭因此不守，又如何措置啊？終究沙陀那些胡兒是信不過的，且簡從事歸來言其所見，北庭怕也是強弩之末了……”

韋臯皺眉問道：“則荊將軍的意思是……”

老荊也有些猶豫：“不如前行破敵，於瓜州境內，迎戰蕃賊主力……雖據莽熱所說，尚結息所部五萬餘，但我挾戰勝之勢，未必不是他的對手……若能於瓜州摧破蕃賊主力，安西、北庭，俱可得安。再往後，便徐徐進兵也無妨了……”

韋臯雙手一攤：“如此，必經一場惡戰，君可能保必勝否？”

老荊咧咧嘴，似乎有所不甘，卻又無從反駁，只得默然不應。

李汲將目光移向南霽雲：“南兄以為如何？”

南霽雲想了一想，回覆道：“我從前隨張公守睢陽，百戰卻敵，而援軍遲遲不至，若非太尉劫持許叔冀，迫其來救，而今屍骨已久朽矣。後在魏博，與太尉分道攻冀州，太尉苦戰於衡水，昭義軍卻安步緩進，河東鎮半途而廢，武順軍陣前自潰……由此覺得，旁人都信不過，唯我自家健兒，才是戰勝的保障。

“行前我亦向簡從事問及庭州情狀，雲守軍糧秣不足、器械不完，且上下皆有疲困之色，而今尚結息親將五萬之眾往攻，又使馬重英斷張三城，則實難預料能守幾日。倘若我軍遲進，雖克晉昌，卻被蕃賊先奪了北庭……這個，恐於太尉往收西域，不大有利吧？”

一直在軍事會議上不怎麽說話的嚴莊偏過頭去觀察李汲的神情，見他緊鎖雙眉，註目輿圖，心下會意，於是站起身來：“諸君且聽我一言。”

因為有附逆的前科，河西諸將吏多數不肯親近嚴莊，只是看在李汲面上，才對他敬而遠之罷了。嚴莊也知道自己不受人待見，因而平常會商，尤其是軍事會議，基本上都不開口，便有所陳述，也會事後再私下去密稟李汲。所以他主動發表意見，這還是破天荒頭一遭啊，堂上就此靜謐，眾皆側目而視。

只聽嚴莊不慌不忙地說道：“仆昔在長安任司農卿，於舊日典冊，多所閱覽，還記得天寶時核算戶口，涼州兩萬三千戶，甘州六千三百戶，肅州兩千兩百戶，瓜州四百戶，沙州四千三百戶，伊州兩千五百戶，西州兩萬戶，庭州兩千三百戶——則瓜州之貧瘠可知也。

“而今我軍自涼州來，經甘州而至肅州，君等當能明晰三州情勢。南有祁連山，不易逾越，祁連以北，直至大道外一二十裏，雖然不比中原腹地，亦多流水、清泉，可以耕作；再往北雖然荒涼，也還有些綠洲、草場，便於畜牧。然自嘉峪向西，水草稀缺，農人漸少，牧人也不常往來。

“是故瓜州編戶僅僅四百，據傳唯晉昌周邊五十裏內可以種粟，其東雖有冥水，其北雖有大澤，卻常斷流、幹涸，勉強可以畜牧，而不得稼穡之利。瓜州之貧瘠可知……”

陳利貞有些不耐煩了：“嚴君究竟想要說些什麽？”

嚴莊擺擺手，示意對方稍安勿躁，隨即略微加快了一些語速：“伊州則不同，戶口雖然只有兩千五百，但指的是我唐編戶，土著胡人亦能墾殖，其伊吾周邊，多流水、溝渠，田土上佳。”轉過頭去朝簡道微微一笑：“簡從事是親身去過的，我之所言無誤吧？”

簡道頷首道：“先生所言，句句是實。”

嚴莊趁機問道：“則君曾雲北庭下令，遷伊州百姓前往庭州，請教，可是盡數遷走了呢，還是僅僅遷走唐人啊？”

簡道答道：“土著多不願背離故土，李北庭亦恐迫遷激變，故而僅僅遷走唐人罷了。”

嚴莊點點頭，隨即轉向眾人，繼續說道：“土著不肯從遷，則無能堅壁清野，蕃來必降，由此尚結息雖五萬大軍，可以搜集野谷，不畏糧道為我所斷。若彼急攻庭州，怕是李北庭難以抵禦——且又不能寄望安西之援——庭州既下，西州亦必落於賊手。天寶時西州編戶已有兩萬，其富庶頗可觀也。”

就此終於引入正題，一口氣說道：“則如韋將軍所言，我便順利克陷瓜州，也得不到多少物資供給，肅州初覆，且亦貧，則大軍糧秣，還須從涼、甘轉運而來，道路漫長，損耗極巨。尚結息卻可坐擁北庭三州之地，且窘急之下，必不憚涸澤而漁，掃盡城野糧谷，以與我軍久持——然我軍能耐久持否？”

陳利貞囁嚅道：“北庭未必便如此的不堪一擊吧……”

嚴莊笑笑：“南將軍也說了，不可寄望於旁人，唯有依靠自家兒郎。”

眾將吏聽了他的分析，多數蹙眉無語，就連韋臯也暫時不再堅持自己的主張了。

原本發兵之時，因為對於吐蕃方面的動向並不清楚，打的是見招拆招的主意，先自固而使不陷喪敗之地，然後再考慮該怎麽破敵。當時判斷，蕃軍主力可能會集結起來，節節抵抗，或者一部固守肅、瓜等州，大軍北上去攻庭州——跟實際情況差不太多，只是沒猜到馬重英會去奇襲張三城守捉而已。

然而沒想到蕃軍竟然主動放棄了福祿、酒泉兩城，將主力收縮於嘉峪以西，並且莽熱率精騎來襲，竟被一戰而敗。瓜州就此敞開了大門，而尚結息率領五萬蕃軍往攻北庭，才去不遠……

敵情不明之時，全賴臨機應變，暫時可以不必想得太遠嘍；而今洞徹敵軍動向，眾人反倒猶豫起來——實話說，只要謹慎從事，不落圈套，打輸的可能性是不大的，但要怎麽才能趁機攫取更大的利益呢？卻必須反覆籌謀啊，難以遽下斷語。

若如老荊所說，那必有一場主力決戰，說不定唐軍將鎩羽而歸，本年的進展也就到肅州為止了；若如韋臯所言，相對穩妥一些，卻恐北庭軍不經戰，被蕃賊一鼓而克，則尚結息坐擁三州錢糧，不但唐軍今年對他莫可奈何，且日後再謀進取，怕是難度更將成倍地增大。

最好的情況，就是河西唐軍緩緩而進，順利收覆瓜州，斷了蕃賊的後路，而北庭軍也能守住庭州，使得尚結息五萬主力只憑伊州一地資養，不必往攻便將自潰——那就完全要撞大運了。

眾人反覆思索，最終都將目光聚集在李汲面上。

李汲雙手按著輿圖，緩緩擡起頭來，先環視麾下眾人，最終定在了嚴莊身上：“嚴先生適才說，天寶時計算戶口，北庭三州，總計有多少編人？”

“庭州兩千三百戶、伊州兩千五百戶、西州兩萬戶，”嚴莊掐指暗算，繼而回答道：“總計八九萬唐人。”

李汲再問簡道：“北庭還有多少兵馬？”

“三州合計不足萬軍，戰馬不過千匹。”

李汲又將目光移回地圖上，仿佛自言自語似的，緩緩說道：“不足萬軍，必難當蕃賊五萬之眾，但不知能守幾日……且即便固守各城，十萬唐人，不可能盡數入城，其散居四野者，必為蕃賊所害。倘若北庭不守，是使十萬同胞淪落於賊手，蕃賊必大屠戮，不知最終能夠留下幾個活人……”

其實比起安史叛軍來，吐蕃侵唐後殺戮並不太慘，這是因為絕大多數唐人都會被擄去高原，給各部貴人為奴。當然了，叛軍經過，殺人可能一成，蕃軍經過，殺戮最多半成，但擄走的三四成——其他必定跑散和藏匿起來了——之中，為奴後還能茍活幾年，那便不好說了……

李汲的話，多半將吏並不太當一回事，反正近年來殺戮、劫掠見得多了，同胞又如何？只要不在自己眼眉前被殺、被擄，完全可以只當一個紙面數字嘛，天下偌大，唐人恁多，哪裏都能救得下來？他們所顧慮的，只是一旦被蕃軍占據了北庭，甚至還有可能趁勝而下安西，那西域可就全丟啦，再想規覆，千難萬難，絲路之貫通，不知要等到猴年馬月去了。

絲路不通，且不說借了商賈的債沒法還，將來必定再無樂輸者也，那河西鎮還能支撐多久啊？至於朝廷在錢糧方面的支持，則完全不必要考慮——多半沒有，便有也不會多。

只有南霽雲一拍大腿，高聲叫道：“我便覺得有些事骨鯁在喉，卻又思慮不清，太尉一言，頓開茅塞！我軍既有戰力，又豈能將蕃賊輕松放過，由得彼等去攻友軍，去殺唐人？昔在睢陽時，便常恨友軍坐觀不進，難道而今倒要仿效許叔冀、賀蘭進明輩的惡行不成麽？！”隨即朝上一叉手：“懇請太尉速下定斷，急進去攻蕃賊主力！”

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